Chrome tanned

History of chrome tanning

Until the 19th century, there was little progress in the tanning process. While there was some use of alum (aluminium) salts and other tanning methods, most tanning was done by the vegetable tanning process. In 1858, chrome tanning was invented by the German technologist F. Knapp & Cavalin, a Swede. However, it was an American chemist by the name of Augustus Schultz who first patented the chrome tanning process.

In the following decades, chrome tanning became the most common and dominant kind of tanning. Chrome tanning process meant leathers could be tanned in a matter of days in comparison to vegetable tanning. The reduced time was a main decisive factor to Chrome tanning becoming one of the main tanning process. The discovery of chrome tanning, connected to the process of fatliquoring (regreasing) and the development of synthetic dyes has, enables the variety of currently known appearance of leather. The chromium salts belongs to the group of mineral tannins.

Immediately after tanning, the leather is still wet and gets a blue tinge, hence it is also referred to as wet blue.

Chromium (III) oxide in powder form.

The global importance of chrome tanning

Chrome tanning with chromium (III) salts accounts for around 85 percent of global leather production (as per 2014). 95% of shoe upper leather, 70% of leather upholstery (but decreasing in favour of [[Chrome tanned#Chrome-free leather - FOC = Free of Chrome|FOC-leather) and almost 100% of clothing leather are chrome tanned.

Unlike vegetable tanned leather, it has twice the tensile strength, while it has a lighter weight because the chromium salts used for tanning do not fill the skin. The tannin makes up only 4% (with newer leathers even only about 1.5%) of the leather weight, while vegetable-tanned leather has a tannin content of about 20 percent.

Chrome-tanned leather is easier to hydrophobilize as with other tanning alternatives and the leather can easier be softened. The tanning process is faster and less tanning chemistry is needed compared to vegetable-tanned leather.

Cost saving: Freshly tanned wet blue with its characteristic bluish tint is globally transportable and can be stored well. This facilitates unlimited international sales and global processing.

Chrom-Gerbung im Gerbfass

**Anteil chromgegerbter Leder in verschiedenen Verwendungsbereichen**
Bereich	Chromgegerbte Leder in %	Tendenz
Schuhoberleder	95	Keine Änderung
Möbelleder	70	Abnahme zugunsten FOC
Autoleder	50	Abnahme zugunsten FOC
Bekleidungsleder	100	Keine Änderung
Galanterieleder	60	Keine Änderung
Sohlleder	-	Keine Änderung

Quelle: Zeitschrift Leder & Häute Markt 3/2008, S. 46.

"Wet Blue" - feuchtes, grau-bläuliches Leder direkt nach der Chromgerbung durch Chrom eingefärbt.

Als Gerbstoff wird fast immer 33%iges basisches Chromsulfat mit einem Chrom(III)-Oxid-Gehalt von etwa 26% verwendet. Weltweit werden jährlich 480 000 Tonnen an Chromgerbstoffen produziert, was etwa 125 000 Tonnen Chrom(III)-Oxid entspricht. Die Verwendung von Chrom (III)-Salzen (Chromalaun) gilt als gesundheitlich unbedenklich und wirft bei den allermeisten Menschen (trotz intensiven Hautkontaktes im Schuh- oder Bekleidungsbereich) keinerlei Schwierigkeiten auf. Trinkwasser darf 50 Mikrogramm (Chrom III) pro Liter enthalten.

Hauptlieferanten für Chrom sind Südafrika mit 38%, Indien mit 20%, Kasachstan mit 15%, Türkei mit 7%, Russland, Brasilien und Zimbabwe je mit 3% und Finnland mit 2%.

Chrome-free leather - FOC = Free of Chrome

FOC (engl. free of chrome, chromfrei) bezeichnet mit synthetischen Stoffen oder pflanzlichen Mitteln ohne Verwendung von Chrom gegerbtes Leder. Sie sind heute zunehmend bei Polsterledern im Fahrzeug- und Möbelbereich anzutreffen.

Die Autoleder von Audi, Porsche und Volkswagen sind z. B. grundsätzlich chromfrei.

Die Herstellung von FOC-Ledern ist aufwändiger als die der chromgegerbten Leder. Es muss z. B. im Gerbprozess auf die exakte Einhaltung der Temperaturen geachtet werden. Daher werden FOC-Leder eher in den entwickelten Ländern produziert. Eine Übersicht über die Verteilung der Gerbarten finden Sie unter "Gerbung".

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Werbung für chromfreies Nubukleder

Häufig wird chromfreies Leder mit Beschreibungen wie "ohne Chrom und Schadstoffe" beworben. Dabei entsteht der Eindruck, das die Chromgerbung mit Schadstoffen belastet sei. So ist es aber nicht. Die Gerbung mit Chrom III ist absolut unbedenklich. Viele Menschen assoziieren mit "Chrom" eine Giftigkeit oder haben in der Presse über Grenzwertüberschreitungen beim Chrom VI gehört. Diese Ängste werden dann beim Marketing genutzt und Alternativen werden angepriesen.

FOM (free of metal) ist die Bezeichnung für Leder, die vollständig ohne Verwendung von Metallen und ihren Verbindungen (etwa Aluminium, Eisen oder Titan) gegerbt worden sind.

Aktuell ist die ungefährliche Chrom-III-Gerbung dominant und die alternativen Gerbarten könnten diese Gerbart weder kostenneutral, noch technisch ersetzen. Viele pflanzliche Gerbstoffe haben kein ausreichendes Aufkommen, um den Bedarf an Gerbstoffen für die Weltproduktion an Leder zu befriedigen.

Chrom-VI

Gesundheitsschädlich ist aber Chrom (VI), das unter unsachgemäßen Gerbbedingungen im Leder entstehen kann, die aber inzwischen erforscht sind und vermieden werden können.

Fette mit hohen Anteilen ungesättigter Fettsäuren fördern demnach die Bildung von gesundheitsschädlichem Chrom (VI) bei der Chromgerbung. Es wurde bisher auch vermutet, dass ein hoher Anteil an löslichem Chrom (III) zur Oxidation von Chrom (III) zu Chrom (VI) z. B. bei der Verwendung von alkalischen Klebern (Heat-Setting) führen kann. Dieses lässt sich aber nicht reproduzieren. Daher bleibt der beste Schutz vor Chrom (VI) der Einsatz geeigneter Fettungsmittel und die Durchführung der vegetabilen Nachgerbung mit Quebracho, Kastanie, Mimosa oder Tara.

Weitere Informationen zu Chrom VI

Chromgerbung - Ökologie

Auch Umweltüberlegungen sind bezüglich der Chromgerbung relevant. So entstehen etwa bei der Gerbung chromhaltige Abwässer und Reststoffe, die aufbereitet bzw. recycled werden müssen, um wertvolle Stoffe wiederzugewinnen. Moderne Gerbereien schaffen es, bis zu 97% des verwendeten Chroms an die Lederfaser zu binden, um die Abwasserbelastung gering zu halten und Kosten zu sparen.

Auch bei der Entsorgung von chromgegerbten Ledern - etwa bei Sitzen in ausgemusterten Autos - ist eine korrekte Handhabung wichtig, da bei Verbrennung chromgegerbten Leders das schädliche Chrom (VI) erzeugt wird. Überprüft werden muss auch regelmäßig das Verhalten von vorgeschrumpften Ledern auf Armaturenbretten (Dashboard-Leder) hinsichtlich des Entstehungsverhaltens von Chrom (VI) unter Bedingungen hoher Hitzeeinwirkung (etwa bei starker Sonneneinstrahlung auf schwarzes Leder).